Brasilien hat eines der komplexesten Steuersysteme der Welt. Es existieren mehr als achtzig unterschiedliche Abgaben in Form von Steuern, Sonderabgaben, Beiträgen, Gebühren u. ä. Die Komplexität des brasilianischen Steuersystems zeigt sich aber nicht nur in der Anzahl der verschiedenen Steuern und Abgaben. Ihre Ursache liegt viel mehr gleichermaßen in der weitgefächerten steuerlichen Gesetzgebung und der Steuerverwaltung. Ähnlich wie in Deutschland werden auf drei Ebenen Steuern erhoben, nämlich Bundes-, Landes- und Gemeindeebene. In Brasilien ist die (Steuer-) Gesetzgebungskompetenz jedoch wesentlich weitreichender zwischen den einzelnen Ebenen verteilt. Dies äußert sich beispielsweise darin, dass 27 verschiedene Landesumsatzsteuergesetze und mehr als 5000 verschiedene Gemeindesteuergesetze für die Dienstleistungsumsatzsteuer existieren. Des Bund ist zwar zuständig für die jeweiligen Rahmengesetze; viele Details und vor allem auch die konkrete Ausübung ist demgegenüber auf Landes- und Gemeindeebene geregelt.

Bei diesen Rahmenbedingungen verwundert es nicht, dass Brasilien in der Studie „Paying Taxes“ den letzten Platz belegt. Die Studie wird von PricewaterhouseCooopers gemeinsam mit der Weltbank und der International Finance Corporation herausgegeben. Sie bewertet vereinfacht ausgedrückt die Effizienz der jeweiligen Steuersysteme. Deutschland liegt auf Platz 84 (von 183). Hier sind durchschnittlich 215 Stunden pro Jahr erforderlich, um seinen steuerlichen Verpflichtungen nachzukommen. Demgegenüber sind es in Brasilien sage und schreibe 2.600 Stunden.

Anders als in Deutschland enthält die brasilianische Verfassung (Constituição Federal de 1988) weitreichende Regelungen zum Steuerrecht. In den Artikeln 145 – 162 ist ausführlich geregelt, wem die Gesetzgebungskompetenz für welche Steuern zusteht und wem die Steuerhoheit obliegt. Darüber hinaus werden wesentliche Grundprinzipien des brasilianischen Steuersystems festgeschrieben. Hinsichtlich einzelner Steuern, wie etwa der ICMS (Umsatzsteuer/Land) gehen die Vorschriften schon so sehr ins Detail, dass eine große Zahl von Rechtsstreitigkeiten zu steuerlichen Fragen beim brasilianischen Verfassungsgericht (Supremo Tribunal Federal) entschieden wird, das somit die Entwicklung des brasilianischen Steuerrechts maßgeblich prägt. Jeder, der sich in Brasilien mit dem Steuerrecht auseinandersetzt ist deshalb in noch größerem Maße als in Deutschland gezwungen sich mit der Rechtsprechung insbesondere des Verfassungsgerichtes auseinanderzusetzen.

Das brasilianische Umsatzsteuerrecht ist auf drei Ebenen geregelt: der Bundesebene, der Landesebene und der Gemeindeebene. Es gibt in Brasilien damit keine einheitliche Umsatzsteuer. Die wesentlichen Umsatzsteuern sind Folgende:

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